Cada vez mais evidências têm sido registradas das consequências do aquecimento global em todo o mundo. Geleiras e calotas polares estão diminuindo de volume. O ciclo de vida de plantas e animais está sendo afetado por modificações no clima. O nível do mar sobe em taxas aceleradas.
No entanto, segundo o estudo, pouco havia se pesquisado sobre possíveis interferências das mudanças climáticas sobre a quantidade de luz solar absorvida pelas folhas das espécies de florestas tropicais.
Essa característica é importante para a quantidade de água que as plantas liberam para o ar no processo de evapotranspiração. E, dessa forma, para a interação das florestas tropicais com a atmosfera - como, por exemplo, a formação de nuvens.
Para investigar os efeitos do aquecimento sobre as folhas, os cientistas mediram as características e o albedo de milhares folhas em dez parcelas de 1 hectare em um floresta tropical do Peru. As parcelas se encontravam em altitudes diferentes, que variaram em 3.200 metros.
Em função da altitude, os trechos de floresta das áreas mais elevadas experimentavam temperaturas médias menores do que os trechos de pontos mais baixos. Assim, os cientistas puderam identificar a influência da temperatura nas características das folhas.
O estudo descobriu que, à medida que a temperatura média aumentava, as árvores adaptavam as características de suas folhas. Estas se tornavam mais finas e mais escuras, absorvendo uma quantidade maior de luz do sol - o que representou uma diminuição do albedo.
Por meio de um modelo climático, os cientistas exploraram as implicações da maior absorção de energia pelas folhas das florestas tropicais. Ao simular as condições atuais, as simulações indicaram que as folhas mais escuras levam a uma maior evapotranspiração.
Ao liberar mais vapor d'água para o ar, as florestas contribuem para a formação de mais nuvens. Isso contribui para minimizar o aquecimento do planeta.
Todavia, em um cenário de aumento da temperatura média global em 2oC acima dos níveis pré-industriais, as simulações mostraram uma modificação significativa.
A quantidade maior de energia absorvida pelas folhas iria contribuir para o aquecimento, superando os efeitos mitigadores da evapotranspiração e da formação de nuvens. Corresponderia ao acúmulo de calor de um ano emissões de dióxido de carbono - CO2 - de um país como a Índia.
As modificações nas características das folhas precisam ser melhor aprofundadas. Em especial os efeitos sobre as florestas tropicais e o sistema climático. Apesar disso, mostra que o avanço do aquecimento global pode trazer severas consequências para o ecossistema dos trópicos, com consequências para todo o planeta.
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